IL RUGBY GIAPPONESE SULLA VIA DEL PROFESSIONISMO

IL RUGBY GIAPPONESE SULLA VIA DEL PROFESSIONISMO

IL RUGBY GIAPPONESE SULLA VIA DEL PROFESSIONISMO

Perché il rugby giapponese deve diventare professionistico – le sfide legali che potrebbe presentare

Rugby giapponese

La recente decisione della Japan Rugby Union (JRFU) di non rendere professionistico il rugby giapponese ha diviso l’opinione in vista della Coppa del mondo di rugby di quest’anno. Una esplorazione sul dibattito che ne è nato con il pensiero di quanti sostengono che la via del professionismo sia la strada da imboccare.

Lo stato del rugby in Giappone

  • La RWC 2019 in corso e il passaggio al professionismo
  • Due motivi principali per rimanere dilettanti (argomentazioni contrarie)
  • Perché la via al professionismo è la strada lungo la quale procedere per il miglioramento
  • Le potenziali questioni legali coinvolte nella scelta del professionismo

Lo stato del rugby in Giappone

Il Rugby Union ha una lunga tradizione in Giappone. Ci sono persino notizie di partite giocate a Yokohama già nel 1866, prima che questo sport fosse mai giocato in Francia, Nuova Zelanda o Sudafrica. All’inizio del ventesimo secolo, la sua crescita fu così forte che nel 1920 c’erano già quasi 1.500 club di rugby registrati nel paese. L’acuto patrocinio dello sport da parte della famiglia reale giapponese, in particolare il principe Chichibu da cui prende il nome lo stadio nazionale di rugby, è stato un fattore determinante per la crescita del rugby in Giappone. Forse come conseguenza di ciò, il gioco è fiorito in particolare tra i ricchi, prima nelle università private del Giappone (come evidenziato dalla famosa partita Keio v Waseda che si gioca ogni anno dal 1924) e poi grandi società, come ad esempio la Kobe Acciaio nel dopoguerra. Negli ultimi decenni, tuttavia, il numero complessivo dei giocatori è rimasto piuttosto stabile dopo il rapido aumento all’inizio del XX secolo. C’erano già 60.000 giocatori registrati negli anni 1920 e oggi, secondo le ultime statistiche del World Rugby, il Giappone ha 105.695 giocatori registrati. Il Giappone come Rugby Union si assesta in ottava posizione Mondiale per numero di giocatori registrati. Durante tutto il suo sviluppo, il rugby giapponese si è orgogliosamente identificato come dilettante. I suoi migliori club, seguendo le orme di Kobe Steel, sono di proprietà di grandi società come Toyota, Suntory, Toshiba e Yamaha. Sebbene i migliori giocatori abbiano alcuni dei contratti professionali più redditizi del mondo (Dan Carter, Matt Giteau guadagnano oltre 1 milione di sterline all’anno rispettivamente a Kobe Steelers e Suntory Sungoliath), la stragrande maggioranza dei giocatori rimane tecnicamente dilettante e sono dipendenti del proprietario dell’azienda piuttosto che i loro club. L’eccezione a questo è la franchigia di Super Rugby, i Sunwolves. Fondata nel 2015, questa è una squadra completamente professionistica che compete solo nella competizione internazionale di Super Rugby piuttosto che nella lega nazionale giapponese. Lo stato amatoriale del Giappone apparve evidente quando fu rivelato che ai giocatori dilettanti della squadra nazionale giapponese veniva pagato uno stipendio di soli 2.000 JPY al giorno (circa 14 GBP) durante il loro tour nel Regno Unito nel novembre 2018. Tuttavia, i salari gonfiati di giocatori internazionali della lega giapponese (una tendenza che ha avuto origine già negli anni ’70; ben prima della professionalizzazione della Rugby Union a livello globale nel 1995) ha portato a ripetute critiche).

Il post Rugby World Cup in Giappone e il passaggio al professionismo

Una volta uno degli sport più popolari in Giappone, il rugby ha perso popolarità con i fan gradualmente in declino per presenze dai primi anni ’90. Quando nel 1993 fu fondata la lega di calcio professionistica, il rugby era molto più popolare del calcio. Una sfida seria attualmente affrontata dal rugby giapponese è la mancanza di interesse e sostegno da parte della popolazione in generale. Nonostante la prestazione stellare della squadra nazionale nell’ultima Coppa del Mondo, l’attenzione che la Top League ha ricevuto dopo la Coppa del Mondo è stata deludente. Solo 9.000 dei 25.000 posti sono stati occupati nella partita di apertura immediatamente dopo l’ultima Coppa del Mondo. Altre partite della Top League hanno in media meno di 4.700 spettatori per partita. Attualmente, circa il 40% dei biglietti delle partite della Top League sono acquistati dagli stessi proprietari delle società e sono distribuiti gratuitamente. Lo slogan su un volantino promozionale creato dalla Top League per la stagione 2017-2018 era “Stiamo morendo di fame per il supporto.”

Una simile incapacità di catturare l’interesse dei tifosi domestici a seguito di importanti successi internazionali è stata osservata in una serie di altri sport amatoriali in Giappone. Questi problemi possono essere attribuiti, almeno in parte, alla mancanza di leghe domestiche professionali in questi sport. Nonostante la popolarità del rugby sul calcio negli anni ’80 e nei primi anni ’90, il calcio è riuscito a ottenere costantemente l’attenzione dei tifosi giapponesi dalla sua professionalizzazione 26 anni fa. La partecipazione media alle partite della J-League ora riduce quella della Top League. Nella stagione 2017-2018, le partite del J-1 hanno registrato un totale di presenze in diretta di quasi 5,8 milioni rispetto ai 466.446 della Top League. Poiché le squadre in questi sport semi-professionistici sono di proprietà di grandi società e una grande maggioranza di giocatori sono dipendenti delle corporazioni che possiedono le squadre, non è raro che i giocatori rinuncino agli allenamenti a causa di conflitti con la programmazione del lavoro. Anche i giocatori che compongono le squadre nazionali sono talvolta costretti a dare la priorità al lavoro dell’azienda. Come paese ospitante della Coppa del mondo di rugby di quest’anno, il Giappone ha un forte desiderio per la sua squadra nazionale di ben figurare nel torneo (ieri con la vittoria sulla Scozia ha guadagnato con merito l’accesso agli ottavi). È in questo contesto che è riemersa la discussione sulla via del professionismo della lega di rugby giapponese, sollevata per la prima volta negli anni ’90. Intuitivamente, le parti interessate, dai giocatori alle squadre al campionato, comprendono che il Giappone non può avere una squadra nazionale forte senza un campionato nazionale serio. Inizialmente, l’obiettivo di professionalizzare la Top League era fissato per il 2020. Tuttavia, per alcuni motivi discussi di seguito e per la delusione dei fan e di molti giocatori, la JRFU ha recentemente deciso di annullare il piano di professionalizzazione.

Le ragioni per rimanere dilettanti

Ci sono due ragioni principali dietro la decisione di non professionalizzare il rugby giapponese:

  • Innanzitutto, l’attuale sistema offre maggiore sicurezza di lavoro ai giocatori. Molti giocatori hanno timore di diventare professionisti per paura della disoccupazione dopo essersi ritirati dalla loro carriera da giocatore. In una cultura del lavoro a vita, i giocatori si aspettano spesso di rimanere dipendenti delle corporazioni che possiedono le loro squadre di rugby dopo che si ritirano dallo sport.
  • Il secondo argomento per rimanere con l’attuale sistema è quello di mantenere il numero di partecipanti allo sport, che i sostenitori di questo argomento sottolineano come causa per una squadra nazionale più forte. Dal momento che le società impiegano almeno 40 giocatori per squadra, molti giocatori che potrebbero non far parte di una squadra professionale hanno l’opportunità di giocare grazie alla struttura della proprietà aziendale.

Secondo gli assertori della via professionistica nessuno di questi argomenti è particolarmente forte:

  • In relazione alla sicurezza del lavoro, l’attuale sistema sembra essere di grande beneficio per i giocatori, ma in realtà circa la metà dei Giocatori Top si dimette dalle proprie aziende entro tre anni dal ritiro dal rugby perché fanno fatica a trovare il proprio posto nelle società al di fuori dell’essere un giocatore di rugby nella squadra aziendale. Anche quelli che riescono a rimanere possono sentirsi intrappolati in un lavoro di cui non si sentono particolarmente appassionati.
  • In relazione al numero di partecipanti, un tasso di partecipazione più elevato non porta necessariamente a una squadra nazionale più forte. Come sottolineato in riferimento allo stato del rugby in Giappone, i tesserati sono per numero superiore a quelli di alcuni dei più forti paesi di rugby. Questo perché il Giappone non ha un ambiente in cui i giocatori di talento possono essere scoperti, addestrati e incentivati ​​per raggiungere il loro massimo potenziale. Una lega professionale offrirebbe un’alternativa finanziariamente più attraente ai giovani di talento giapponesi. Le risorse e le competenze che derivano dalla professionalizzazione di questo sport assicurerebbero anche che le potenzialità dei futuri atleti di livello internazionale vengano esplorate e addestrate adeguatamente prima di entrare nella lega professionale).

Perché la professionalizzazione è probabilmente un modo migliore di procedere

Il modo migliore per JRFU di ottenere una crescita sostenibile e miglioramenti delle prestazioni è quello di professionalizzare lo sport il più presto possibile. Le argomentazioni principali sono:

 

  • Se il rugby fosse pro, i giocatori e gli allenatori sarebbero soggetti a una pressione più diretta per le performance e KPI da rispettare. Kensuke Iwabuchi ha sperimentato in prima persona l’incessante competitività del rugby professionista quando ha giocato per la squadra inglese dei Saracens. Quando la sua squadra non è riuscita a qualificarsi per l’European Rugby Champions Cup (poi Heineken Cup), alcuni dei suoi compagni di squadra sono stati lasciati liberi così come parte del personale di staff. Ha dato il 100% in tutti i passaggi, placcaggi e tutte le giocate perché sentiva che tutto ciò era misurato ed aveva un impatto sulla sua vita futura e sulla carriera da giocatore. Solo quando ogni giocatore si sente in questo modo l’ambiente di gioco può diventare più competitivo e la qualità dello sport può essere migliorata.
  • La professionalizzazione porterebbe anche a un modello di business più sostenibile concentrandosi sull’offrire una migliore esperienza ai propri supporters (customer experience). Ogni club avrebbe il proprio stadio di casa e incorporerebbe nei nomi dei club le città in cui le squadre hanno sede, il che aiuterebbe a ottenere il sostegno dei fan locali e far rivivere la popolarità della popolazione in generale. In Giappone, la maggior parte degli stadi sportivi è multiuso e di proprietà del comune locale, quindi i club di rugby di recente professionalizzazione potrebbero semplicemente continuare a utilizzare le loro sedi attuali senza costruire nuove strutture. La J-League, ad esempio, ha avuto successo con questo modello nell’attirare un forte sostegno locale. Secondo un sondaggio condotto dalla J-League nel 2017, l’84,4% dei fan pensa che i club della J-League abbiano un ruolo importante nelle loro comunità locali e l’81,8% afferma che i club contribuiscono alle loro comunità. Se ben gestiti, I club della Top League possono aspettarsi un sostegno simile da parte dei tifosi dopo la professionalizzazione della lega.
  • Si dice che il costo operativo per squadra di rugby all’anno sia di circa 1 – 1,5 miliardi di yen (circa 7-10,5 milioni di GBP). Con un reddito minimo di ticketing e broadcasting e attività di merchandising quasi inesistenti, tutte le squadre della Top League stanno subendo significative perdite finanziarie. I proprietari dell’azienda stanno sovvenzionando la perdita ogni anno. Tuttavia, questo modello ha sempre meno senso in un’economia globale competitiva in cui le aziende sono sempre più sotto pressione per mettere ogni centesimo a massimizzare i rendimenti degli azionisti. Soprattutto ora che il rugby non gode più della popolarità a cui era abituato, le aziende non possono nemmeno aspettarsi i benefici pubblicitari di cui godevano possedendo una squadra di rugby. Il modello supportato dall’azienda ha raggiunto il suo limite. Di conseguenza, si può facilmente immaginare uno scenario in cui una squadra di rugby viene ridimensionata o soppressa a causa del cambiamento della politica aziendale o delle situazioni finanziarie.

Una volta professionalizzato, le entrate dovrebbero aumentare nelle seguenti aree:

  • vendite di biglietti
  • entrate di sponsorizzazione
  • merci e entrate di diritti media.

Per diventare finanziariamente indipendenti, i club saranno incentivati ​​ad aumentare le proprie entrate adottando un approccio più incentrato al mondo aziendale e di gestione per obiettivi.

Le questioni legali derivanti dalla professionalizzazione

La professionalizzazione di uno sport non è semplice; ci saranno dei “dolori dovuti al cambiamento” che presentano una serie di diverse sfide legali. Ma il Giappone ha il vantaggio di una cultura del saper apprendere dagli errori, dalle cadute e sconfitte migliorare nel rialzarsi.

Quando il Consiglio internazionale del rugby Union (IRB) ha riconosciuto il professionismo nel rugby il 26 agosto 1995, eliminando le restrizioni su pagamenti e benefici, gran parte del mondo del rugby è stato messo in agitazione. I giocatori che in precedenza avevano avuto altre attività professionali hanno dovuto abbandonare il lavoro e firmare contratti con club in un mercato completamente sconosciuto e non testato. Nessuno sapeva davvero quanto valessero i giocatori. In tali circostanze, naturalmente, l’intera struttura dello sport è stata trasformata. Questi cambiamenti strutturali hanno visto emergere problemi ricorrenti negli emisferi settentrionale e meridionale relativi alla proprietà della squadra, ai limiti salariali e ai trasferimenti dei giocatori (i giocatori sono divenuti valore di scambio).

In Inghilterra i dibattiti hanno imperversato per un decennio sull’aumento o la riduzione del limite salariale in Premiership (inizialmente fissato a 2,2 milioni di sterline per squadra ma frequentemente adeguato) fino a quando alla fine ha iniziato ad aumentare alla sua attuale cifra di 7 milioni di sterline. Per rispondere a tali domande, le parti interessate hanno dovuto bilanciare, tra gli altri, i complessi interessi concorrenti di:

  • stabilità economica
  • fidelizzazione dei giocatori
  • equilibrio competitivo e diritto della concorrenza

I risultati non sono sempre stati positivi e un certo numero di ex club di alto livello (compresi nomi famosi Richmond e London Welsh) sono stati costretti al fallimento dal professionismo.

In Nuova Zelanda, nel 1997, la decisione dell’Alta Corte accettava il sistema di trasferimento dei giocatori (fissando una quota di giocatori autorizzati a cambiare squadra.

Nel 2006, la New Zealand Commerce Commission ha accettato che il limite di stipendio non violasse le leggi sulla concorrenza.

Se il Giappone dovesse professionalizzare senza dubbio alcune delle stesse questioni dovrebbero essere affrontate e le grandi domande dovrebbero essere risolte riguardo al modello di professionismo da adottare.

  • Gli assertori della professionalizzazione immaginano un modello con le seguenti caratteristiche e problemi:
  • La struttura della lega rimarrebbe probabilmente sostanzialmente simile. Dato che la Top League è fortemente monetizzata e, in realtà, già parzialmente professionale, una transizione abbastanza regolare dovrebbe essere possibile a livello pratico. Alla fine, potrebbe essere possibile creare una competizione regionale introducendo squadre provenienti da Corea, Hong Kong e Cina. Affiancare ai Sunwolves che competono nel torneo di Super Rugby una nuova franchigia completamente professionistica.
  • Problemi simili con i limiti salariali probabilmente sorgeranno considerando la grande disparità retributiva tra i dilettanti locali e i professionisti stranieri nella Top League al momento. Si spera tuttavia che il passaggio alla piena professionalizzazione possa avvenire abbastanza rapidamente. Ciò influirebbe su alcune voci di costo poiché comporterebbe la riduzione del numero di giocatori nelle rose dei Top Club con la possibilità di una ridistribuzione alle squadre amatoriali senior sottostanti.
  • La proprietà dei club rimarrebbe per lo più con gli attuali proprietari delle società – sia il baseball professionistico che i campionati di calcio in Giappone mantengono solide strutture di proprietà aziendale, quindi dovrebbero esserci problemi limitati.
  • Una domanda difficile sarà quella circa il soggetto che metterà sotto contratto il giocatore professionista ovvero dalla JRFU (come in Nuova Zelanda con la NZRU) o dai club con libertà di utilizzo dei giocatori per le partite internazionali da parte della JRFU. La JRFU ha precedentemente sperimentato contratti diretti per alcuni giocatori incontrando notevoli ostacoli da parte di molti proprietari di società nella Top League. Considerando la necessità di raggiungere un accordo con gli attuali proprietari di aziende, è possibile che la JRFU debba sacrificare i contratti diretti e consentire ai club di controllare i contratti dei giocatori).

Pensieri finali

Nonostante il cambiamento dettato dal professionismo, gli assertori di questa via anche per la JRFU sottolineano come il rugby professionistico sia riuscito generalmente riuscito a mantenere i valori positivi stabiliti durante l’era amatoriale.

Rob Andrew: “Abbiamo mantenuto i valori del gioco amatoriale, l’etica dello sport è viva, sia che si tratti di rispetto per gli arbitri o rispetto per i tifosi, i giocatori, i giocatori e gli altri giocatori“.

Non c’è ragione per cui lo stesso non accada in Giappone!

Greg Ryan nella sua introduzione a The Changing Face of Rugby, esiste una “diversità di tradizioni e contesti che modellano culture di rugby piuttosto distinte” e, naturalmente, la professionalità non può essere applicata allo stesso modo in una tale gamma di diversità.

Il rugby giapponese deve essere celebrato in molti modi, come lo sarà ai Mondiali di rugby e con la squadra Seven alle Olimpiadi del prossimo anno, e il vero professionismo in Giappone – se stabilito con cura e rispetto per la struttura societaria giapponese sport – servirà a MIGLIORARE per tutti i soggetti coinvolti.

Fonti e referenze

 

 

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